Jejím otcem a zároveň jediným učitelem byl ruský anarchista, od víry odpadlý bývalý vysoký kněz pravoslavné církve, a tak není divu, že byla Isabelle dosti nekonvenční osobností již od útlého mládí. Často se převlékala za chlapce, protože se tak cítila svobodnější, a své první články publikovala pod mužským pseudonymem.
Jejím osudem se měla stát koloniální severní Afrika, kam odjel její bratr s francouzskou cizineckou legií. První, mimořádně brilantní články o této oblasti a islámském náboženství, sepsané bez osobní zkušenosti na základě bratrových dopisů, jí vynesly pozvání do Alžíru, kam bez váhání ve svých dvaceti letech společně se svou matkou vyrazila. V arabském světě od počátku bořila nejen francouzské (potažmo evropské) koloniální konvence, ale záhy také ty lokální, muslimské.
Objevováním neznámých končin vstupuji do svého života.
Společně s matkou totiž rychle konvertovala k islámu, opět se oblékala jako muž a přijala mužské jméno Si Mahmoud Saadi. Díky své znalosti jazyků včetně arabštiny a znalosti Koránu a islámu se stala členkou súfijského řádu Kadiríja a vedla muslimský způsob života, i zde se však vymykala zažitým rasovým, genderovým a dalším obecným zvyklostem. Kromě toho, že byla Evropanka převlečená za muže, pila alkohol a ráda si užívala nezávazného sexu, si oblíbila hašiš a tradiční severoafrickou formu marihuany – kif, tj. směs trávy s tabákem, obvykle kouřenou z dlouhých bambusových dýmek s malou hliněnou hlavičkou.
Prostředí kuřáren kifu a jeho uživatelů Isabelle barvitě vylíčila v u nás bohužel nevydaném díle Hledači zapomnění. Rebelující spisovatelka píšící proti francouzskému kolonialismu neunikla nežádoucí pozornosti místních úřadů a poté, co přežila napadení šavlí při modlitbě v mešitě místním Arabem (pravděpodobně zabijákem najatým Francouzy), byla z Alžíru vyhoštěna.
Vrátit se mohla až po sňatku s arabským vojákem francouzské legie, za kterého se provdala během jeho pobytu v Evropě. Nomádský, extrémní a rozporuplný život mladé dobrodružky bohužel předčasně ukončila blesková povodeň ve věku pouhých 27 let, nicméně její nadčasové, z velké části až posmrtně vydané dílo fascinuje hledače dobrodružství dodnes.
Tip na film: Isabelle Eberhardt (1991, Austrálie/Francie) – Mathilda May v roli Isabelle v životopisném snímku, popisujícím spisovatelčina severoafrická dobrodružství.